1937年这一年，世界上有两座著名的桥梁在建造过程当中，它们就是美国的旧金山金门大桥和中国的钱塘江大桥。
5月28日，金门大桥竣工，茅以升这个时候已经接近完成他的钱塘江大桥。有一天，他的总工程师出了一个上联，上联是八个字：钱塘江桥五行缺火。这个下联一直没有人能对出，但是不幸的历史事件就被言中了。
7月7日，卢沟桥事变全面爆发，日本人终于打响了全面侵华的第一炮，战争的车轮开始迅速向中国的内地推进。茅以升对建桥的每一道工序，都极尽苛刻，大到钢梁的架设，小到每一颗螺丝钉都有严格的检查程序，但战争爆发后，他突然有了一种连他自己也不愿证实的预感。这位钱塘江大桥的最高决策者突然下令，在大桥南2号桥墩上留下一个长方形大洞，这个大洞在设计图中从未出现过，茅以升也没有向任何人解释过。
8月13日，驻上海日军向闸北全面进攻，淞沪会战爆发，上海陷入了战火之中。
9月26日，钱塘江大桥的下层单线铁路桥率先通车。在通车的当日，运送大批军火物资的列车开始从这座大桥上通过，整个工地笼罩着战争的气氛，茅以升期盼着上海能够挡住日本人进攻的脚步。然而，持续了3个月的淞沪会战以上海沦陷结束。茅以升感到再也无力把握大桥的命运了。
11月16日下午，南京工兵学校丁教官，在杭州市内的西湖饭店钱塘江大桥工程处找到茅以升，丁教官在出示了一份南京政府绝密文件后，简单地向茅以升介绍了当前的形势，如果杭州不保，钱塘江大桥就等于是给日本人造的，茅以升不愿面对的预感终于来到了眼前。丁教官告诉茅以升，所需炸药已直接由南京运来，炸药已分布在五孔钢梁和一个桥墩上，整个毁灭性破坏只需12个小时。 茅以升经历着一生中最痛苦的时刻。剩下的时间已经不多了，当天晚上就要将所有的炸药安放到位，茅以升很快冷静下来，修正了丁教官带来的方案，他以一个桥梁工程学家严谨精确的态度，将钱塘江大桥所有的致命点一一标示出来。
11月16日，整个通宵，100多根引线，从一个个引爆点全部接到南岸的一所房子里，茅以升一直亲眼看到最后一根引线接好。
11月17日凌晨，所有的炸药都已埋好。就在这时，茅以升接到浙江省政府的命令，因为战势的发展，大量难民涌入杭州，渡船根本不够用，钱塘江大桥必须于当天全面通车。浙江省政府此时也不知道大桥上刚刚布满了炸药，此事得到高度保密。
11月17日，大桥全面通车。这一天，得到消息的人们，从杭州、宁波远道而来，无数的人们来到六和塔下的钱塘江边，连六和塔上都站满了人。等第一辆汽车从大桥上驶过，两岸数十万群众使劲鼓掌。掌声经久不息。没有人知道，开桥的第一天，桥里就有了炸药。
1个多月后，1937年的12月23日，日军攻打杭州，当天下午1点多钟，茅以升终于接到命令———炸桥。下午3点，炸桥的准备工作全部就绪。站在桥头看着桥上的难民黑压压涌过来，茅以升无法下手。直到傍晚5时，已远远看见日军骑兵扬起的尘烟了，才关闭大桥，禁止通行，实施爆破。 一声巨响，这条全长1453米的卧江长龙被从六处截断，通途瘫痪。这座由中国人第一次自行设计和建造的第一座现代化大桥，历经了925天夜以继日的紧张施工，耗资160万美元，仅仅存在了89天。
大桥炸毁的这一天晚上，茅以升的书桌前写下了八个字：“抗战必胜，此桥必复”。最后，写了一首诗，“斗地风云突变色，炸桥挥泪断通途，五行缺火真来火，不复原桥不丈夫”。