有人说，红色的玉称为“翡”，绿色的玉称为“翠”，而翡翠就是红色和绿色的玉。这样的解释是不够全面的。又有一说：翡翠，本为鸟名，《后汉书•西南夷传》记载：“出孔雀、翡翠”，由于翡翠鸟的羽毛非常美丽，在古代已用来做饰物。
翡翠从清朝初期才从缅甸通过第二条丝绸之路，运入中国，而当时中国出产的和阗玉被称为翠玉，当缅甸硬玉流入云南一带时为分辨这不是中国的和阗玉即翠玉，即将之称为“非翠”，即这不是中国的翠玉的意思。时光流逝，非翠就变成翡翠了。硬玉是十分美丽的玉，用美丽的鸟名来代表美丽的玉也实在是十分相称的呢，所以“翡翠”也就变成硬玉的代名词了。
按照宝石学的定义，玉指的是两类矿物即硬玉或软玉，他们具有一定的化学成份和物理性质。在第二次鸦片战争时期，英法联军入侵北京，首先将圆明园收藏的珍宝抢劫一空，然后将圆明园付之一炬，以掩盖其掠夺的罪行，被劫往欧洲的玉器有和阗玉和翡翠玉器。后由法国矿物学家德穆尔进行化验分析，在1846年测定了和阗玉的组成矿物成份，到1863年德穆尔还测试了翡翠的化学成份及物理性质。德穆尔因和阗玉、翡翠两者硬度不同而称和阗玉为软玉（Nephrite）,翡翠为硬玉（Jadeite），对玉下了一个定义：玉包括两种矿物软玉和硬玉的隐晶集合体，后来人们均遵守他的定义，沿用他的名称了。