1856年
2月29日 法国天主教神甫马赖非法潜入广西省西林县境内进行间谍活动，该县知县张鸣风将马赖等26名不法教徒逮捕，并将马神南等3人处死。法国政府以此为借口，打着“为保卫圣教而战”的旗号，次年勾结英国向中国发动了侵华战争。
10月8日 清朝广东水师从停泊在广州黄埔港的商船亚罗号上查出海盗嫌疑犯梁明太等12人，并将其逮捕。该船是中国人苏亚成的商船，为走私方便，曾向香港英国当局领过一个通航证。广东水师在船上搜查时，该证件已过期失效，船上不应再悬挂英国国旗。但是，英驻广州领事巴夏礼故意挑起事端，诬称中国水师侮辱悬挂在船上的英国国旗。此即“亚罗号事件”，英国以此为借口，派军舰进入珠江、炮轰广州，发动了蓄谋已久的第二次鸦片战争。
10月21日 英驻广州领事巴夏礼向两广总督叶名琛送交最后通牒，要求叶名琛放还因亚罗号船事件逮捕的全部水手，并赔礼道歉。叶名琛被迫答应全部条件，将12名被捕中国走私船水手交还。但巴夏礼借口礼貌不周，拒不接受。后英舰开入珠江，炮轰广州。此事英侵略者纯系寻找侵华借口。
1858年
1月5日 英法联军攻占广州后，清廷两广总督叶名琛“不战、不和、不守、不死、不降、不定”，同广东政府要员一起被俘，送往印度加尔各答囚禁。后病死于加尔各答。
4月13日 英法联军攻占广州后，派兵舰抵大沽口，在大沽口外驻兵。英、法、美、俄四国公使亦先后到达大沽口外，对清政府进行军事恫吓和外交讹诈。
5月28日 沙俄用武力胁迫黑龙江将军奕山与其东西伯利亚总督穆拉维约夫在中国黑龙江省瑷珲签订《中俄瑷珲条约》。其主要内容有：将黑龙江以北、外兴安岭以南60多万平方公里的中国领土割让给沙俄，把乌苏里江以东的中国领土划为中俄“共管”等条款。当时，清政府一度拒绝批准该约，至1860年被迫签订中俄《北京条约》时才承认该约。
5月20日 英、法联军20余艘军舰炮击大沽炮台，清朝驻防军奋起还击，激战2小时，击伤敌舰3艘，毙、伤敌军百余人。后清军溃散，提督张殿元等不战而逃，大沽炮台失陷，英法联军直逼天津城下。恭亲王奕？说：大沽未败之前可以抵抗，也可以和谈；大沽失败之后，只能求和而不可抵抗了。清政府被迫派使臣求和。
6月12日 沙俄军队强占乌苏里江口的伯力，改名为哈巴罗夫。1893年，又改名为哈巴罗夫斯克。
6月13日 清政府钦差大臣桂良等与俄国驻华公使普提雅廷在天津签订《中俄天津条约》。其主要内容有：允许俄国在上海、广州、台南、宁波、福州、厦门、琼州等7处口岸通商与停泊兵船；若别国在中国开设口岸，沙俄享有最惠国待遇；沙俄在通商口岸设领事，实行领事裁判权，沙俄可在中国内地传教等条款。
6月18日 清政府钦差大臣桂良、花沙纳与美驻华公使列卫廉在天津签订《中美和好条约》。其主要内容有：清政府倘允许其它国家公使驻京，应准美国一律照办；增开潮州、台南为通商口岸；耶稣教教士可在中国自由传教；确定领事裁判权；扩大片面最惠国待遇等。
6月26日 清钦差大臣桂良、花沙纳与英国全权代表额尔金在天津签订《中英天津条约》。其主要内容有：英国派公使驻北京，并在各通商口岸设领事；增开牛庄（后改营口）、登州（后改烟台）、台南、潮州（后改汕头）、琼州、汉口、九江、镇江、南京为通商口岸；清廷向英国赔款400万两白银；英国在中国享有领事裁判权和片面最惠国待遇等条款。
6月27日 清钦差大臣桂良、花沙纳与法国全权代表葛罗在天津签订《中法天津条约》。其主要内容有：法国派公使驻北京，并在通商各口岸设领事；增开琼州、潮州（后改汕头）、台南、淡水、登州（后改烟台）、南京为通商口岸；天主教教士可在中国内地自由传教；清廷向法国赔款200万两白银等条款。