首先，要搞清楚什么是“三色旗”。汉语把横条和竖条的三色旗都叫“三色旗”，而英语叫法却是不同的：横条三色旗英语称为horizontal tricolour（横三色旗），或triband（三条旗），在有三种不同颜色时横条也可称tricolour（三色旗）。竖条三色旗称为vertical triband（竖三条旗）,或者tricolour（三色旗）。英语的tricolour虽然有时也可指横条三色旗，但更多是特指竖条三色旗，而首字母大写的法文Tricolore，则成为专有名词，专指法国的三色旗。既然tricolour这个词强调“三色”，所以不包括虽然是三条，但两边颜色相同的横条或竖条“两色旗”，如如奥地利国旗（红白红横条）和加拿大国旗（红-白-红竖条，中间有枫叶）。既然triband这个词仅强调“三条”，所以包括两侧颜色相同的横或竖的“两色三条旗”，如奥地利国旗称为horizontal triband（横三条旗），简称triband；加拿大国旗则可称为vertical triband（竖三条旗），有时triband甚至还可以泛指多条颜色的旗，如五条颜色的。有的国旗虽然也是三种颜色（如捷克）但不是三个平行色条的，当然不是“三条旗”（triband），而且一般也不称作“三色旗”（tricolour）。

法国竖条三色旗（英：tricolour，法：tricolore）

荷兰最早的横条三色旗（triband，1572）

    关于“为什么很多国家的国旗都是三色旗”这个问题，网上的资料一般解释为“受法国三色旗的影响”，我认为这并不完全正确。因为，横条三色旗是荷兰最早采用的（最早是1572年的黄-白-蓝横条三色旗，1596年改为橙-白-蓝，1630年改为红-白-蓝，1937年改为朱红-白-蓝），对欧洲很多横条三色国旗的设计有影响。竖条三色旗是法国最早采用的（1790年，即法国大革命时期开始）。其实，法国第一共和国时期（1792—1794），也曾短暂改用横条三色旗，与今天的荷兰国旗极为相似。有人说法国的竖条三色旗是大革命时期对横条三色旗的一种创新，反映出革命精神。确实，比利时、意大利、爱尔兰等都承认，他们的竖条三色旗都是从法国三色旗演变来的，也都是在革命、独立战争或反侵略战争时期采用的。意大利还一度采用了与法国完全一样的国旗。至于各国三色旗颜色的含义，网上资料已经很多，本文不再重复。

奥地利国旗，可称triband，但非tricolour

捷克国旗既非tirband，也不称tricolour

     所以，一些中文资料说各国三色旗“是受法国三色旗的影响”，其实只说对了一半。这个说法翻译自英文资料，但在英文中这个“三色旗”写作“tricolour”（法文是tricolore），是特指竖条三色旗，我国翻译成汉语时未加区别，从而造成误译。因此，正确的说法应该是：横条三色旗受荷兰影响，竖条三色旗受法国影响。维基百科的中文版也是没有区别两种三色旗，所以在“当今世界上的三色旗”中只列出采用竖条三色旗的九个国家，其中两个还是带图案的。其实，采用横条三色旗的国家更多，完全不带图案的也有十几个。

     欧洲国家确实非常偏爱三色旗，在西欧七国中，仅英国（米字旗）和摩纳哥（横条两色旗）不是三色旗；中欧八国有四个国家是三色旗（其中斯洛伐克带国徽），其余是横条两色旗、变形三色旗（捷克，白红两色横条加蓝三角）和十字旗（瑞士）；东欧六国有四国是三色旗，其余两国是横条两色旗；南欧十八国（不包括科索沃），有八国是横条或竖条三色旗，但带图案的占大多数。

     其中，斯拉夫民族的国旗采用横条白、蓝、红三色旗最多，这主要是受俄国影响。俄国采用三色旗则是受荷兰影响：1699年，俄国彼得大帝到荷兰学习造船术时，他意识到需要为俄国的海军设计一面军旗。他因此效仿荷兰的三色国旗设计，但颜色另选为白、蓝、红三色（当时的荷兰国旗是橙-白-蓝三色），这也就是后来的“泛斯拉夫色”。 1883年5月7日这面旗帜正式成为俄国国旗，1917年十月革命后三色旗被取消。1991年8月21日这面旗帜再次被采用，成为独立的俄罗斯联邦的国旗。所以，主体民族属于泛斯拉夫族的国家，像俄罗斯、捷克、斯洛伐克、南斯拉夫联盟共和国、克罗地亚、斯洛文尼亚等国的国旗均是以白、蓝、红三色为主，它们之间的差异只是色块排列方式的不同，有的只是同样的三色旗底子上添加了不同的国徽。

俄罗斯国旗

丹麦国旗

    欧洲只有北欧是例外：北欧五国的国旗全部是十字旗，仅颜色不同。这是受丹麦的影响。丹麦国旗历史久远，是世界上第一面“国旗”，也对很多国家的国旗设计有重大影响。其实，中世纪几乎所有国家都是采用宗教标志设计国旗。根据丹麦的史诗记载，在1219年丹麦与爱沙尼亚的战争中，处于劣势的丹麦军队看见这面旗帜从天神的指缝中飘扬而下，一个丹麦士兵将其高高举起，丹麦军队反败为胜，从此这面旗帜就成为丹麦民族的象征。英国国旗也是由英格兰的圣乔治十字旗（白底红十字）、苏格兰的圣安德鲁斜十字旗（浅蓝底白斜十字）与爱尔兰的圣帕特里克斜十字旗（白底红斜十字）所组成的。瑞士国旗也是十字旗，不过是少有的正方形。

    非洲和南美，与欧洲的渊源很深（如原殖民地国家），所以也有二、三十个国家采用三色旗，但有的变形较大或带有图案。在亚洲，西亚国家（离欧洲近）采用三色旗的比较多，特别是前苏联加盟共和国，如亚美尼亚等，采用的也是“单纯”的三色旗（不带任何图案）。但东亚各国一面三色旗也没有（仅蒙古和北朝鲜是“三条两色旗”，且都带图案），东南亚、中亚和南亚国家也很少采用三色旗，而且，即使用了也一定带有其他图案，没有一面“单纯”的三色旗。

蒙古国旗（三条两色带图腾图案）

阿富汗国旗（三色旗带国徽图案）

    至于为什么欧洲国旗多爱用简单的三色旗而不喜欢复杂图案，我猜想可能是因为最初有国旗的国家大都是欧洲国家，数量不多，而这几个国家在作战或海上航行时，采用三色旗不论飘扬还是下垂，都很容易辨认，而复杂图案则很难从远处分辨。不过，现在世界上三色旗太多了，相近的就很多，反而很容易混淆。比如，乍得与罗马尼亚国旗都是蓝黄红竖条三色旗，只不过乍得国旗的蓝色更深一些（有人甚至说这是世界上唯一的一对完全相同的国旗）；荷兰和卢森堡两国的国旗，均是由三个横向的红、白、蓝长条组成，惟一的区别也是蓝色的深浅不一，试想，如果风吹日晒褪点色，就很难区别了（卢森堡甚至有国会议员建议把该国红狮徽号船用旗当成国旗，以区别于荷兰国旗）。科特迪瓦国旗（橙白绿）则是爱尔兰国旗（绿白橙）的“镜像”，尽管长宽比例不同，但在迎风招展时两面都能看见，是极难辨别的。

乍得国旗

罗马尼亚国旗

荷兰国旗

卢森堡国旗

科特迪瓦国旗

爱尔兰国旗

    在国旗的设计上，欧洲注重的往往是色条的排列组合（一维）；亚洲注重的往往是图案的形状与分布（二维）。我们也注意到，相对来说，亚洲国家的国旗有最多、最复杂的图案。这一点上，倒是东方比较复杂，西方比较简约。我觉得三色旗就像一种信息的编码一样，好像电阻阻值的色环表示法。我曾说过欧洲人非常具备数码天才：像交通信号灯，我想如果是中国人发明的，很可能不是用红黄绿三色灯，而是用平面图案表示。我猜测这是不是与各自的文字有关呢？因为拼音文字就是有限个字母的组合，构成单字的方式是“一维”的；而汉字本来最早就来自象形，构成单字的方式是“二维”的。

    另外，东西方不同的美术传统可能也对国旗设计有影响：欧洲的油画是用色彩来表现物体和明暗关系，而亚洲绘画则喜欢用白描来画出轮廓。同样，起源于欧洲的三色旗只有用颜色才能表现，而东方以图案为主的国旗则没有颜色也能简易地表现。所以，三色旗国家的孩子们画国旗没有颜料就根本没法画，而我国的孩子们仅用单色铅笔画出的五星红旗也能让人一眼认出。当然，这里说的仅仅是东西方文化的不同，而没有孰优孰劣的意思。我注意到一个有趣的现象：西亚与南欧两个区域，可能是地理上的接近使得东西方文化的交融更加明显，反映在国旗上就是一种相互的兼容——这两个区域都既有很多三色旗，却又大多数是带有图案的。

    如果谈到国徽，则西方的却是非常复杂的，我想大概是因为旗帜与徽章的基本功能不同——旗帜的基本功能是“区分”，要的是大效果；而徽章的原始功能是“防伪”，要的是细节。同时，徽章也可以近距离慢慢地仔细辨认。不过，这只能作为另一个话题了。